Auteur/autrice : Guy Delépée

Un magicien est, au sens large, toute personne qui pratique l’art magique, qu’il s’agisse de manipulations, d’effets spectaculaires ou de mentalisme. Dans l’Antiquité et jusqu’au Moyen Âge, le mot désignait plutôt des prêtres, chamans ou sorciers supposés posséder de véritables pouvoirs surnaturels. Ce n’est qu’à partir du XVIIIᵉ et surtout du XIXᵉ siècle que l’on commence à employer le terme pour désigner des artistes qui simulent la magie afin de divertir, tout en conservant parfois une aura mystérieuse. Aujourd’hui, « magicien » reste le mot le plus courant pour désigner tout artiste de magie, quel que soit son style.

L’illusionniste est un magicien spécialisé dans les effets visuels spectaculaires. Sur scène, il crée des apparitions, disparitions, lévitations, transformations ou découpages spectaculaires. Ce terme prend son essor au XIXᵉ siècle, notamment grâce à Jean-Eugène Robert-Houdin, considéré comme le père de la magie moderne, qui parlait déjà de « l’art de l’illusion » pour décrire ses spectacles. Au XXᵉ siècle, des artistes comme Harry Blackstone, David Copperfield ou Siegfried & Roy ont popularisé cette image d’un artiste mêlant machinerie, mise en scène et effets grandioses. Aujourd’hui encore, le mot « illusionniste » évoque des shows à grande échelle, souvent accompagnés de lumières et d’une forte dimension théâtrale.

Le prestidigitateur, quant à lui, est un magicien qui met l’accent sur l’adresse manuelle et la rapidité des doigts. Le mot apparaît au XVIIIᵉ siècle, formé à partir du latin praestigiae (« tours, tromperies ») et digitus (« doigt »). À cette époque, les prestidigitateurs se produisent dans les foires, cabarets ou salons bourgeois, captivant leur public avec des manipulations de cartes, pièces ou autres petits objets, sans recours à de grands décors. Robert-Houdin utilisait volontiers ce terme pour se démarquer des « faiseurs de miracles » prétendant posséder de réels pouvoirs. Aujourd’hui, bien que ce mot soit moins employé par le grand public, il reste apprécié dans le milieu magique pour désigner un travail technique précis et raffiné, souvent pratiqué en close-up.

Historiquement, avant le XIXᵉ siècle, un magicien était perçu comme un être aux pouvoirs surnaturels. Le XIXᵉ siècle marque un tournant, transformant la magie en art de spectacle, et donnant naissance à une distinction entre l’illusionniste, créateur d’effets grandioses, et le prestidigitateur, virtuose de la manipulation. Au XXᵉ siècle et jusqu’à aujourd’hui, le mot « magicien » s’impose comme terme générique, tandis que « illusionniste » et « prestidigitateur » précisent le style et la spécialité de l’artiste.